Demandez à quelqu'un qui connaît déjà le lac de Côme et le lac de Garde où aller ensuite : deux noms reviennent sans cesse, le lac d'Iseo et le lac d'Orta. Tous deux sont plus petits, plus calmes et plus abordables que les lacs célèbres, tous deux ont une île qui vaut le voyage, et tous deux sont régulièrement présentés comme le secret le mieux gardé d'Italie. Ils sont aussi à deux heures l'un de l'autre, dans deux régions différentes, et bien moins semblables que l'étiquette de « joyau caché » ne le laisse croire. La Villa Volpe est au bord du lac d'Orta, nous savons donc lequel nous préférons — mais nous nous sommes efforcés d'être justes avec Iseo. Voici comment ils se comparent réellement.
La réponse courte
Choisissez le lac d'Iseo si vous voulez de la variété : un lac plus grand, entouré de vraies villes, une île sans voitures avec sa propre montagne, du vélo, et la Franciacorta, le grand effervescent italien de méthode traditionnelle, à deux pas. Choisissez le lac d'Orta si vous voulez un village d'une beauté exceptionnelle, un lac assez petit pour avoir l'impression qu'il est à vous, et une semaine qui vous demande très peu. Iseo est le meilleur lac à explorer. Orta, le meilleur lac où séjourner.
Lac d'Orta ou lac d'Iseo : l'essentiel en un coup d'œil
| Lac d'Iseo | Lac d'Orta | |
|---|---|---|
| Région | Lombardie (Bergame et Brescia) | Piémont (Novare et Verbano-Cusio-Ossola) |
| Superficie | 65,3 km², 25 km de long | 18,2 km², 13,4 km de long |
| Profondeur maximale | 251 m | 143 m |
| L'île | Monte Isola : 4,5 km², une douzaine de hameaux, environ 1 600 habitants, pas de voitures | Isola San Giulio : une basilique et un couvent bénédictin, environ 275 m de long |
| Village phare | Lovere ; Peschiera Maraglio sur Monte Isola | Orta San Giulio, avec un centre sans voitures |
| Site UNESCO | Art rupestre du Val Camonica, à environ 40 km au nord | Sacro Monte d'Orta, au-dessus du village |
| Gastronomie et vins | Franciacorta (vin effervescent) ; tanche au four de Clusane | Villa Crespi (trois étoiles Michelin) ; rouges de Ghemme et de Boca |
| Aéroport le plus proche | Bergame Orio al Serio, environ 45 min | Milan Malpensa, environ 50 min |
| En train | De Brescia à Iseo en 30 min environ | Possible, mais peu de trains : mieux vaut la voiture |
| Idéal pour | Explorer, faire du vélo, le vin | Ralentir, un village parfait |
Taille et affluence
Le lac d'Iseo couvre 65,3 kilomètres carrés et s'étire sur 25 kilomètres, de Sarnico au sud jusqu'à Lovere et Pisogne au nord. Le lac d'Orta couvre 18,2 kilomètres carrés pour 13,4 kilomètres de long. Iseo est environ trois fois et demie plus grand — et ce n'est plus vraiment un secret. Les 23 communes qui l'entourent ont enregistré 1,12 million de nuitées en 2025, près de 10 % de plus que l'année précédente, dont près de la moitié dans la seule ville d'Iseo.
La foule, à Iseo, se concentre dans des endroits prévisibles : les ferries pour Monte Isola, la promenade d'Iseo, Lovere un dimanche. Le 1er mai 2025, jour férié, les ferries du lac ont transporté 17 000 passagers en une seule journée. En dehors de ces lieux, et hors week-ends d'été, Iseo est calme et très agréable.
Orta est plus petit à tous égards. Ses visiteurs à la journée convergent vers un seul endroit, le village d'Orta San Giulio — environ 1 100 habitants et un centre fermé à la circulation. Un dimanche après-midi d'été, la Piazza Motta est animée ; le reste du lac s'en aperçoit à peine. Depuis votre rive, vous voyez nettement celle d'en face, et la plupart des matins l'eau est parfaitement immobile.
Les îles : Monte Isola ou San Giulio
C'est la vraie différence entre les deux lacs, et la principale raison pour laquelle on choisit Iseo.
Monte Isola est moins une île que l'on visite qu'une île où l'on vit. Elle couvre 4,5 kilomètres carrés, culmine à 600 mètres d'altitude et compte environ 1 600 habitants répartis dans une douzaine de hameaux. C'est la plus grande île lacustre d'Europe méridionale et centrale, et l'un des Borghi più belli d'Italia, l'association des plus beaux villages d'Italie. Les voitures particulières y sont interdites : les habitants se déplacent en cyclomoteur, et un petit bus relie les villages. Au sommet, le sanctuaire de la Madonna della Ceriola domine tout le lac. Peschiera Maraglio, sur la rive est de l'île, fabrique des filets de pêche depuis des siècles, et la spécialité de l'île est sa sardina, de l'alose du lac salée et séchée au soleil. Comptez une journée entière, à pied ou à vélo.
Y aller est simple. Les ferries traversent de Sulzano à Peschiera Maraglio et de Sale Marasino à Carzano toutes les 15 à 20 minutes, toute l'année ; la traversée dure environ cinq minutes. Depuis 2025, chaque passager paie en outre une contribution de débarquement de 1,50 € par jour. Et attention à une nouvelle règle : depuis mars 2026, vélos et trottinettes électriques ne peuvent plus être embarqués pour l'île ni y circuler les jours fériés et leurs veilles entre mars et septembre, ni aucun jour en août, sauf si vous séjournez sur l'île. Ces jours-là, Monte Isola appartient aux marcheurs.
L'Isola San Giulio est tout l'inverse : une île minuscule, d'environ 275 mètres de long, presque entièrement occupée par une basilique romane et un couvent de moniales bénédictines fondé en 1973. Une seule ruelle en fait le tour, signalée comme la Voie du Silence dans un sens et la Voie de la Méditation dans l'autre. Les bateaux partent de la Piazza Motta, à Orta San Giulio, toutes les quelques minutes en saison, et une heure suffit pour tout voir. Ce qui lui manque en taille, elle le compense en présence : vue du village, posée au milieu du lac, c'est l'un des grands panoramas d'Italie du Nord. Nous avons aussi raconté la légende qui s'y rattache.
Ambiance : des villes au bord de l'eau ou un village parfait
Iseo est un lac de villes. Lovere, au nord, fait elle aussi partie des plus beaux villages d'Italie et abrite une vraie collection d'art à l'Accademia Tadini, fondée en 1828. C'est à Sarnico, à la pointe sud, que Pietro Riva a commencé à construire des bateaux en 1842 — le nom de famille devenu synonyme du runabout en acajou verni. À Pisogne, une petite église, Santa Maria della Neve, est si entièrement couverte de fresques de Romanino qu'on la surnomme la chapelle Sixtine des pauvres. Iseo elle-même est une vraie ville lacustre, avec un château, un marché et une longue promenade. L'ensemble a l'air habité, un peu industriel sur les bords, et très lombard.
Orta n'a qu'un grand village, et il le sait. Orta San Giulio fait lui aussi partie des Borghi più belli d'Italia et porte le drapeau orange du Touring Club italien. Son centre est entièrement piéton : ruelles pavées, palais à fresques et balcons au-dessus de l'eau, qui descendent tous vers la Piazza Motta et la vue sur l'île. Dans le bois de la colline au-dessus, le Sacro Monte d'Orta est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO — vingt chapelles construites entre la fin du XVIe et la fin du XVIIIe siècle, peuplées de statues en terre cuite grandeur nature qui racontent la vie de saint François. Le reste du lac, ce sont des villages tranquilles, des bois de châtaigniers et de petites plages. L'atmosphère est piémontaise : sobre, un peu réservée, jamais pressée.
Gastronomie et vins
Ici, Iseo a un atout maître. Les collines entre sa rive sud et Brescia forment la Franciacorta, la réponse italienne au champagne : une DOCG depuis 1995, avec plus de 120 producteurs, dont Ca' del Bosco, Bellavista et Berlucchi, où le premier Franciacorta a été élaboré en 1961. Des vacances au lac avec une visite de cave chaque après-midi s'organisent très facilement. Sur le lac même, cherchez la tinca al forno con polenta, la tanche au four du village de pêcheurs de Clusane, et l'alose séchée de Monte Isola.
Orta répond par une table plutôt que par une région viticole. La Villa Crespi, le restaurant d'Antonino Cannavacciuolo dans une villa mauresque juste à la sortie d'Orta San Giulio, a trois étoiles Michelin. La plaine vers Novare est le pays du gorgonzola — le Piémont produit environ sept meules sur dix — et, avec Verceil et Pavie, elle produit près de 80 % du riz italien. Les collines du sud donnent des rouges de nebbiolo — Ghemme et Boca — bien moins célèbres que le Barolo, et bien plus abordables. Nous avons consacré un guide complet à la question où manger au lac d'Orta, des trattorias aux tables étoilées.
Que faire
Iseo offre davantage au voyageur actif. Longez la rive à vélo — même si le tronçon le plus connu, la piste au bord du lac entre Vello et Toline, est partiellement fermé depuis un éboulement en septembre 2026 : renseignez-vous avant de partir. Promenez-vous dans les roselières de la réserve naturelle des Torbiere del Sebino, à l'extrémité sud. Baignez-vous dans la crique de Bogn di Zorzino, cernée de falaises. Faites une quarantaine de kilomètres en voiture vers le nord, dans le Val Camonica, pour voir les gravures rupestres préhistoriques autour de Capo di Ponte, devenues en 1979 le premier site italien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Orta récompense un rythme plus lent. Montez au Sacro Monte en vingt minutes. Prenez le bateau pour l'île. Grimpez à la Madonna del Sasso, le belvédère au-dessus de la rive ouest, d'où la vue sur le lac est la plus large. Baignez-vous depuis l'une des petites plages ou directement depuis un jardin. Et quand vous avez envie de plus grand, le lac Majeur et Stresa sont à un court trajet en voiture. Notre guide des randonnées autour du lac d'Orta rassemble les sentiers.
Comment y aller
Chaque lac se rejoint plus facilement depuis un aéroport différent. Iseo est à environ 45 minutes en voiture de Bergame Orio al Serio, la grande plateforme des compagnies low cost, et un train direct le relie à Brescia en une demi-heure environ. Orta est à environ 50 minutes de Milan Malpensa et se rejoint de préférence en voiture : il existe un train local, mais peu fréquent, comme nous l'expliquons dans notre guide comment venir au lac d'Orta. Depuis le centre de Milan, les deux lacs sont à environ une heure et demie de voiture. Et si vous venez de France en voiture, par le tunnel du Mont-Blanc ou celui du Fréjus, tout est dans notre guide aller au lac d'Orta en voiture, péages compris.
Une fois sur place, les ferries d'Iseo desservent l'essentiel de la rive : la voiture est facultative si vous acceptez de vivre au rythme des horaires. À Orta, si vous logez sur la rive est, vous pouvez laisser la voiture garée plusieurs jours et rejoindre à pied le village, les plages et les bateaux pour l'île.
Le budget
Aucun des deux lacs n'est cher au regard du lac de Côme ou du lac de Garde. À Iseo, la dépense qui prend les gens au dépourvu, c'est le stationnement : à Sulzano, principal point d'embarquement pour Monte Isola, comptez environ 10 € par jour, et les parkings sont pleins tôt les week-ends d'été. À Orta, c'est la vue : une table sur la Piazza Motta coûte plus cher que le même dîner une ruelle plus loin.
Quand le lac d'Iseo est le meilleur choix
Choisissez Iseo si vous atterrissez à Bergame ; si vous voulez une île à explorer pendant une journée entière plutôt qu'une heure ; si vous voulez faire du vélo ; si la Franciacorta est à elle seule une raison suffisante ; ou si vous aimez un lac entouré de vraies villes, de marchés et de vie quotidienne.
Quand le lac d'Orta est le meilleur choix
Choisissez Orta si vous atterrissez à Malpensa ou si vous descendez en voiture depuis la Suisse ; si vous voulez le plus joli village des deux ; si vous venez pour vous reposer plutôt que pour suivre un itinéraire ; si vous voyagez avec de jeunes enfants, un chien ou une personne en fauteuil roulant et voulez une base simple plutôt que mouvementée ; ou si un dîner mémorable compte davantage pour vous qu'une route des vins.
Peut-on faire les deux ?
Pas dans la journée. Il y a environ 170 kilomètres de route entre les deux — un peu plus de deux heures sans circulation, en grande partie sur les autoroutes autour de Milan. Si vous avez deux semaines, partagez-les : une semaine sur chaque lac, avec Milan ou Bergame entre les deux. Si vous n'en avez qu'une, choisissez le lac qui correspond aux vacances que vous voulez, pas celui qui a la liste la plus longue.
Si vous choisissez Orta
La Villa Volpe est une maison de plain-pied sur la rive est, côté soleil, juste à la sortie d'Orta San Giulio : deux chambres avec lit king size, un séjour et une cuisine face au lac, un jardin qui descend jusqu'à une plage privée, et un parking devant la porte. Elle est entièrement accessible en fauteuil roulant, et les chiens sont les bienvenus. Le village est à quelques minutes à pied, et le soir, le lac est à vous. Découvrez la maison sur la page Découvrir.
Le verdict
Le lac d'Iseo est le plus varié des deux, et Monte Isola est l'un des grands spectacles des lacs italiens. Le lac d'Orta, plus petit, est aussi le plus beau, et celui où l'on trouve le plus facilement son rythme. Si, pour vous, des vacances au lac, c'est une ville différente chaque jour, allez à Iseo. Si c'est un café au bord de l'eau le matin, une baignade avant le déjeuner et l'île qui accroche la dernière lumière le soir, venez à Orta. Nous prêchons pour notre paroisse, évidemment. Mais nous sommes allés à Iseo, et c'est quand même avec plaisir que nous sommes rentrés chez nous.
Nous avons aussi comparé Orta aux grands lacs : le lac de Côme, le lac de Garde et le lac Majeur.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand, le lac d'Iseo ou le lac d'Orta ?
Le lac d'Iseo, et de loin : 65,3 kilomètres carrés et 25 kilomètres de long, contre 18,2 kilomètres carrés et 13,4 kilomètres pour le lac d'Orta. Iseo est environ trois fois et demie plus grand.
Quelle distance sépare le lac d'Iseo du lac d'Orta ?
Environ 170 kilomètres par la route, soit un peu plus de deux heures de voiture sans circulation. C'est trop loin pour une excursion confortable dans la journée ; si vous voulez voir les deux, partagez votre séjour.
Peut-on aller en voiture sur Monte Isola ?
Non. Les voitures particulières sont interdites sur Monte Isola. On traverse en ferry depuis Sulzano ou Sale Marasino, puis on se déplace à pied, avec le bus de l'île ou à vélo — sauf les jours fériés et leurs veilles de mars à septembre, et tous les jours en août, quand les vélos et trottinettes électriques des visiteurs ne sont pas admis.
Quel lac est le plus proche de Milan ?
Les deux sont à environ une heure et demie du centre de Milan en voiture. Iseo est plus proche de l'aéroport de Bergame, Orta de Milan Malpensa.
Lequel choisir pour des vacances au calme ?
Tous deux sont plus calmes que le lac de Côme ou le lac de Garde. Orta est plus petit et plus paisible dans l'ensemble ; Iseo est surtout fréquenté autour de Monte Isola et les week-ends d'été, et tranquille ailleurs.
Photos de couverture : Monte Isola, Marko Lehikoinen (Unsplash) et Isola San Giulio, Rino Adamo (Pexels).