Les lacs italiens offrent des paysages de rêve, entre sommets alpins et villages aux teintes pastel. Alors que le lac Majeur domine les guides de voyage, le lac d'Orta propose une expérience alternative, à seulement 20 minutes à l'ouest : l'Italie telle qu'elle était avant l'arrivée des cars de tourisme.
L'ambiance : grand tourisme ou intimité paisible
Le lac Majeur s'étend sur plus de 65 kilomètres à travers plusieurs régions. Depuis le XIXe siècle, il attire les visiteurs aristocratiques et a inspiré des figures littéraires comme Hemingway. La rive occidentale, près de Stresa, attire plus de 4 millions de visiteurs par an, dont environ 1,2 million de touristes au seul mois d'août. L'atmosphère demeure élégante, mais bondée et commercialement orientée.
Le lac d'Orta ne mesure que 13 kilomètres de long, pour une superficie de 18,2 km². Le village médiéval d'Orta San Giulio présente des ruelles pavées sans voitures et une place centrale intime. L'île de San Giulio, surnommée « l'île du silence », abrite un monastère bénédictin en activité qui privilégie la contemplation au commerce. Les auteurs de récits de voyage décrivent le lac d'Orta comme le « secret le mieux gardé des lacs italiens », ayant résisté au développement du tourisme de masse.
Paysage et décor : spectacle ou âme
Le lac Majeur déploie sa grandeur à travers une végétation méditerranéenne sur les rives méridionales et des pentes alpines spectaculaires au nord. Les îles Borromées offrent des jardins soignés, des palais baroques et une faune remarquable.
Le lac d'Orta s'entoure de forêts luxuriantes au pied du massif du Mont Rose, deuxième plus haut sommet d'Europe. Le lac a connu une reconquête écologique dans les années 1990, passant de la pollution industrielle à l'un des lacs les plus propres d'Italie. La basilique et le campanile de l'Isola San Giulio créent des reflets intimes dans les eaux paisibles.
Activités : visites organisées ou découverte personnelle
Le lac Majeur met l'accent sur les circuits en ferry reliant les îles Borromées — Isola Bella, Isola Madre et Isola dei Pescatori — ainsi que sur le téléphérique du Mont Mottarone et les jardins botaniques de la Villa Taranto. Ces expériences suivent des itinéraires établis, avec de grands groupes de touristes et des boutiques de souvenirs.
Le lac d'Orta récompense les explorateurs par des activités contemplatives. Les visiteurs savourent un espresso sur la Piazza Motta, embarquent à bord de bateaux en bois vers le « Chemin du silence et de la méditation » de l'Isola San Giulio, et gravissent le Sacro Monte di Orta, site du patrimoine mondial de l'UNESCO doté de 20 chapelles ornées de fresques disséminées dans une forêt ancienne. L'activité principale consiste simplement à être présent plutôt qu'à faire du tourisme.
Gastronomie : élégance internationale ou âme piémontaise
La scène gastronomique du lac Majeur reflète son caractère international à travers une restauration hôtelière raffinée et des trattorias traditionnelles à Stresa. Des établissements de grande qualité proposent une cuisine piémontaise et lombarde à des prix élevés, à la mesure de la demande touristique.
Le lac d'Orta abrite la Villa Crespi, siège du restaurant trois étoiles au guide Michelin du chef Antonino Cannavacciuolo, situé à un kilomètre de la Villa Volpe. Le menu dégustation « Mettici l'Anima » (Mets-y ton âme) représente un voyage culinaire célébré. Parmi les autres adresses remarquables figurent la Locanda di Orta, Al Sorriso à Soriso, tout proche, et Giardinetto à Pettenasco. La région environnante du Piémont représente le cœur gastronomique de l'Italie, avec ses truffes, ses vins de Barolo, son gorgonzola et les origines du mouvement Slow Food.
Comment s'y rendre : tout aussi facile, très différent à l'arrivée
Le pôle de Stresa, sur le lac Majeur, se situe à environ une heure de l'aéroport de Milan Malpensa, avec des liaisons ferroviaires directes. Des services de ferry relient régulièrement les villes riveraines.
Le lac d'Orta se trouve à 20 minutes à l'ouest du lac Majeur, à environ 45 minutes de Malpensa et à 80 kilomètres de Milan. Orta San Giulio ne dispose pas de grande gare ferroviaire ; la plus proche est Orta-Miasino. Cette limite d'infrastructure contribue à le protéger du tourisme de masse. Les deux lacs restent séparés par le Mont Mottarone, visible depuis les points de vue les plus prisés du lac Majeur.
Le prix de la beauté : un meilleur rapport qualité-prix, une meilleure expérience
Le lac Majeur, et en particulier Stresa, affiche des prix élevés. Les hôtels en bord d'eau facturent entre 300 et plus de 600 € par nuit en haute saison ; les billets pour les îles Borromées coûtent entre 17 et 25 € par personne. Les tarifs des restaurants reflètent la demande touristique, avec des difficultés de stationnement dans les villes animées.
Le lac d'Orta offre un meilleur rapport qualité-prix pour des expériences de qualité comparable. L'hébergement, la restauration et les attractions restent plus abordables sans compromis sur la qualité. L'expérience paraît souvent plus luxueuse, grâce à des échanges personnels, spacieux et sans précipitation.
Votre séjour idéal : la Villa Volpe au bord du lac d'Orta
La Villa Volpe est une villa moderne, conçue par un architecte, en bord de lac sur la rive orientale du lac d'Orta, à Orta San Giulio. Plutôt qu'une chambre d'hôtel ou un appartement, elle fonctionne comme une maison privée avec jardin, accès à la plage et vue sur l'Isola San Giulio illuminée la nuit.
La villa comprend deux vastes chambres doubles, un séjour lumineux à aire ouverte doté de fenêtres du sol au plafond, une cuisine entièrement équipée, la climatisation et le Wi-Fi gratuit. Le jardin privé donne directement accès à l'eau, avec une douche extérieure et du mobilier au bord du lac. Contrairement aux grands hôtels de Stresa, la Villa Volpe offre une accessibilité complète pour les fauteuils roulants : entrée par rampe, larges couloirs, salle de bains aménagée avec poignées et siège de douche amovible, et, sur demande, un système de levage de personnes pour accéder au lac.
La Villa Volpe se trouve à un kilomètre de la Villa Crespi, permettant aux hôtes de profiter de la liberté d'une villa privée tout en accédant à une table d'exception à quelques pas le soir. Propriété gérée par Alberto Broggi, dont la famille est installée sur le lac d'Orta depuis 1956, la villa a accueilli plus de 570 hôtes et obtenu une note de 4,91 étoiles sur Airbnb. La réservation directe permet d'économiser 15 % par rapport au tarif Airbnb.
Le verdict
Le lac Majeur offre magnifiquement des palais baroques impressionnants, de grands hôtels et des ferries pour naviguer d'île en île. Cependant, les voyageurs qui privilégient le silence, l'intimité et les expériences authentiques au spectacle et aux itinéraires organisés trouveront le lac d'Orta supérieur.
Situé à 20 minutes du lac Majeur mais fondamentalement différent, le lac d'Orta offre trois étoiles au guide Michelin sans cars de tourisme, des sites du patrimoine de l'UNESCO où l'on respire sur les sentiers, une eau cristalline où l'on peut se baigner et des plages véritablement privées. Le lac Majeur est le lac que tout le monde visite. Le lac d'Orta est le lac dont tout le monde se souvient.