À Orta San Giulio, presque tout le monde regarde vers l'île et ne lève jamais les yeux. Pourtant, juste au-dessus du village, sur une colline boisée, se dresse le Sacro Monte d'Orta : vingt chapelles disposées le long d'un sentier ombragé, peuplées de figures peintes grandeur nature, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2003. La visite ne coûte rien et se trouve à vingt minutes de la Piazza Motta.
De quoi s'agit-il exactement
Un sacro monte — « mont sacré » — est un parcours de dévotion bâti comme une suite de chapelles, chacune mettant en scène en trois dimensions un épisode d'un récit sacré. On en a construit dans le Piémont et en Lombardie à partir de la fin du XVIe siècle, et neuf d'entre eux forment ensemble le site UNESCO « Sacri Monti du Piémont et de Lombardie ».
Celui d'Orta fait exception, et cela vaut la peine de le savoir : c'est le seul sacro monte dédié non pas à un épisode biblique mais à un saint, François d'Assise. Les travaux débutent en 1590, financés pour l'essentiel par l'abbé novarais Amico Canobio et conçus par l'architecte capucin Cleto da Castelletto Ticino. Le chantier s'est ensuite poursuivi près de deux siècles : c'est pourquoi le style des chapelles se déplace à mesure que l'on monte.
Les vingt chapelles
Chaque chapelle enferme un tableau : des statues de terre cuite peinte, presque grandeur nature, disposées devant des murs à fresques qui prolongent la scène vers le fond. En tout, environ quatre cents figures, réalisées pour l'essentiel aux XVIIe et XVIIIe siècles, et les fresques derrière elles sont l'œuvre d'une longue lignée de peintres lombards et piémontais.
L'effet n'a rien d'un musée. On regarde à travers une grille dans une pièce où une foule est figée au milieu d'un geste : elle discute, s'agenouille, vous fixe. Certains visages sont manifestement les portraits des gens qui vivaient ici il y a quatre cents ans.
Sur la colline se trouve aussi l'église de San Nicolao, un édifice protoroman antérieur à tout le projet et qui lui sert de point d'ancrage.
Y aller et horaires
Depuis Orta San Giulio, la montée demande une vingtaine de minutes par une route en pente, pavée et empierrée, avec des marches par endroits. C'est une montée régulière plutôt que difficile, mais c'est une montée. Un parking se trouve au pied de la colline, réservé aux voitures : ni camping-cars ni autocars.
Pour la saison 2026, du 29 mars au 24 octobre, les chapelles sont ouvertes du lundi au vendredi de 9h30 à 18h, et les samedis, dimanches et jours fériés de 9h30 à 18h30. L'église de San Nicolao est ouverte tous les jours de 9h à 18h. Les horaires changent d'une saison à l'autre : consultez sacrimonti.org avant de partir.
L'entrée est libre. Les dons sont bienvenus et des visites guidées sont proposées autour de 12 euros par personne. Le parc boisé qui entoure les chapelles reste accessible de toute façon : même chapelles fermées, la promenade et les panoramas demeurent.
Accessibilité
Autant être franc. Le parcours enchaîne marches, pentes et pavés, et il est réellement difficile en fauteuil roulant. Les visiteurs en situation de handicap sont autorisés à monter en voiture jusqu'à l'église de San Nicolao, puis à redescendre le véhicule au parking. Si l'accessibilité conditionne vos projets, notre guide du lac d'Orta en fauteuil roulant détaille ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas autour du lac.
Quand y monter
Tôt le matin ou en fin d'après-midi. Les chapelles sont sous de grands arbres et, au milieu d'une journée d'été, la lumière qui passe les grilles est plate. En fin d'après-midi elle entre bas et les intérieurs se réchauffent. L'automne est sans doute le meilleur moment ici : le bois change de couleur et le peu de monde qu'il y a est déjà reparti.
Ne redescendez pas trop vite. Le sentier ménage des points de vue où le lac s'ouvre entièrement sous vous, avec l'Isola San Giulio au milieu. C'est la photo qui finit sur la pellicule de presque tout le monde, alors que presque personne n'en soupçonnait l'existence au départ.
En faire une matinée
Le Sacro Monte s'associe naturellement à l'île : la traversée dure quelques minutes, et les deux ensemble remplissent une matinée sans que rien ne paraisse précipité. Depuis la Villa Volpe, les deux sont accessibles à pied — vous pouvez être au pied de la colline avant que le premier autocar ne se soit garé.