Quasi tutti, a Orta San Giulio, guardano verso l'isola e non alzano mai gli occhi. Eppure proprio sopra il paese, su una collina boscosa, c'è il Sacro Monte di Orta: venti cappelle disposte lungo un sentiero all'ombra, popolate di figure dipinte a grandezza naturale, patrimonio mondiale UNESCO dal 2003. Visitarlo non costa niente ed è a venti minuti da Piazza Motta.
Che cos'è davvero
Un sacro monte è un percorso devozionale costruito come sequenza di cappelle, ognuna delle quali mette in scena in tre dimensioni un episodio di una storia sacra. Ne sono stati costruiti in Piemonte e Lombardia dalla fine del Cinquecento in poi, e nove di essi formano insieme il sito UNESCO "Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia".
Quello di Orta è l'eccezione, e vale la pena saperlo: è l'unico sacro monte dedicato non a un episodio biblico ma a un santo, Francesco d'Assisi. I lavori cominciarono nel 1590, finanziati in larga parte dall'abate novarese Amico Canobio e impostati su progetto dell'architetto cappuccino Cleto da Castelletto Ticino. Il cantiere andò poi avanti per quasi due secoli: è per questo che, salendo, lo stile delle cappelle cambia sotto gli occhi.
Le venti cappelle
Ogni cappella racchiude una scena: statue di terracotta dipinta, quasi a grandezza naturale, disposte davanti a pareti affrescate che prolungano l'ambiente sullo sfondo. In tutto sono circa quattrocento figure, realizzate per lo più tra Seicento e Settecento, e gli affreschi alle loro spalle sono opera di una lunga schiera di pittori lombardi e piemontesi.
L'effetto non è quello di un museo. Si guarda attraverso una grata dentro una stanza dove una folla è ferma a metà di un gesto: discute, si inginocchia, ti fissa. Alcuni volti sono chiaramente ritratti delle persone che vivevano qui quattrocento anni fa.
Sulla collina c'è anche la chiesa di San Nicolao, edificio protoromanico che precede l'intero progetto e ne costituisce il perno.
Come arrivarci e orari
Da Orta San Giulio la salita richiede una ventina di minuti su una strada in pendenza, lastricata e acciottolata, con qualche gradinata. È una salita costante più che faticosa, ma resta una salita. Ai piedi della collina c'è un parcheggio, riservato alle automobili: niente camper né pullman.
Nella stagione 2026, dal 29 marzo al 24 ottobre, le cappelle sono aperte dal lunedì al venerdì dalle 9.30 alle 18, e il sabato, la domenica e nei festivi dalle 9.30 alle 18.30. La chiesa di San Nicolao è aperta tutti i giorni dalle 9 alle 18. Gli orari cambiano di stagione in stagione: controlla sacrimonti.org prima di salire.
L'ingresso è gratuito. Le offerte sono benvenute e ci sono visite guidate a circa 12 euro a persona. Il parco boscato attorno alle cappelle è comunque accessibile: anche a cappelle chiuse, la passeggiata e i panorami restano.
Accessibilità
Su questo meglio essere onesti. Il percorso è fatto di gradini, pendenze e ciottoli, ed è realmente difficile per chi usa la sedia a rotelle. Ai visitatori con disabilità è consentito salire in auto fino alla chiesa di San Nicolao, riportando poi la vettura al parcheggio in basso. Se l'accessibilità pesa sui tuoi programmi, la nostra guida al Lago d'Orta in sedia a rotelle racconta cosa funziona e cosa no lungo il lago.
Quando andare
Presto la mattina o nel tardo pomeriggio. Le cappelle stanno sotto alberi d'alto fusto e, a metà di una giornata estiva, la luce che passa dalle grate è piatta. Nel tardo pomeriggio arriva bassa e gli interni si scaldano. L'autunno, quassù, è probabilmente il momento migliore in assoluto: il bosco cambia colore e la poca gente che c'è è già andata via.
Non avere fretta di riscendere. Lungo il sentiero ci sono punti in cui il lago si apre tutto sotto di te, con l'Isola San Giulio nel mezzo. È la fotografia che finisce nel rullino di tutti, e quasi nessuno sapeva che fosse lì quando è partito.
Farne una mattinata
Il Sacro Monte si abbina naturalmente all'isola: la traversata in battello dura pochi minuti e insieme riempiono una mattinata senza che nulla sembri di corsa. Da Villa Volpe sono entrambi raggiungibili a piedi — si può essere ai piedi della collina prima che il primo pullman abbia parcheggiato.