Il Lago d'Orta è piccolo. Circa tredici chilometri di lunghezza, mai più di due e mezzo di larghezza, incastonato tra montagne boscose come un segreto che le Alpi si sono dimenticate di raccontare. È, come scrisse una volta un giornalista di vela, circa un terzo del Lago di Bracciano — a malapena un lago, per gli standard dei grandi bacini italiani.

Eppure questo piccolo specchio d'acqua ha prodotto uno dei più grandi velisti che l'Italia abbia mai avuto.

Si chiama Giorgio Gorla, ma nessuno lo chiama così. Per tutti — famiglia, avversari, stampa, quattro generazioni di bambini del Circolo Vela Orta — è semplicemente Dodo.

Un ragazzo sul lago

Dodo Gorla è nato a Orta San Giulio. È cresciuto come crescono da secoli i bambini del lago: sciando d'inverno sulle piste sopra il Mottarone, nuotando e andando a vela per tutta l'estate sul lago sottostante. Le montagne gli hanno insegnato la pazienza. Il lago gli ha insegnato qualcos'altro — qualcosa che la maggior parte dei velisti impara solo dopo anni su acque più grandi.

Su un lago piccolo il vento non sta mai fermo. Si piega attorno ai promontori, si nasconde dietro l'Isola di San Giulio, accelera nel varco di Pella, muore del tutto a ridosso del Sacro Monte. Ogni raffica è un enigma. Non c'è un ritmo di alisei su cui appoggiarsi, nessun lungo tratto aperto dove basta la velocità per vincere le regate. Per vincere sul Lago d'Orta devi leggere l'acqua — le increspature scure di una brezza in arrivo, la patina argentata di un buco di vento che sta per aprirsi, il modo in cui una sponda espira mentre l'altra sta ancora trattenendo il respiro.

Si dà il caso che questa sia l'abilità più preziosa nella vela. Metti un velista cresciuto sul Lago d'Orta su un campo di regata olimpico a Tallinn o a Long Beach, e si porterà dietro un sesto senso che gli altri hanno passato dieci anni a cercare di sviluppare.

Dallo Snipe allo Star

La carriera agonistica di Gorla è iniziata, come molte carriere veliche italiane, sullo Snipe — una piccola e semplice deriva a due, ideale per le acque interne. Nel 1963 ha vinto il campionato italiano juniores della classe. Nel 1966 lo ha vinto assoluto. Poi è passato al Finn, la deriva olimpica in solitario brutalmente fisica, e ha conquistato un altro titolo italiano anche lì.

Verso la fine degli anni Settanta aveva fatto squadra con il prodiere Alfio Peraboni sullo Star — l'elegante ed esigente deriva a chiglia olimpica a due che ha prodotto più leggende della vela di qualsiasi altra classe nella storia. Lo Star è una barca che punisce le scorciatoie. Premia la finezza, la distribuzione dei pesi e un'intesa quasi telepatica tra timoniere e prodiere.

Gorla e Peraboni quella telepatia ce l'avevano. Insieme all'occhio allenato dal lago.

Tre Olimpiadi, due medaglie

A Mosca 1980, con le nazioni occidentali in boicottaggio e la flotta assottigliata dalla politica, Gorla e Peraboni hanno disputato la regata della vita e portato a casa un bronzo olimpico nella classe Star.

Quattro anni dopo, a Los Angeles 1984, lo hanno rifatto. Bronzo. Due medaglie olimpiche in due Giochi consecutivi, in una delle classi più competitive di questo sport.

Poi, in quello stesso anno strabiliante, sono andati a Villamoura, in Portogallo, per il Campionato del Mondo Star. La quinta prova decisiva si è corsa su un campo senza angoli di riva da giocare, senza salti di vento da inseguire — solo vento pulito al centro del percorso. Alla prima boa di bolina, Gorla ha virato con cinquantaquattro secondi di vantaggio sul rivale più vicino. Aveva letto una brezza che nessun altro aveva visto. Hanno vinto il Campionato del Mondo.

A Seul 1988 era di nuovo lì, in corsa per una terza medaglia olimpica. Ha chiuso quinto. E nel 1991, in coppia con un nuovo prodiere, Dino Bonetti, stava preparando la campagna per una quarta partecipazione olimpica a Barcellona.

Aggiungi due Campionati Europei in Star, un campionato italiano nella classe Dinghy 12' decenni più tardi, il titolo ai World Masters Games nel 2013 e innumerevoli altri titoli nelle classi che ha toccato, e ottieni un palmarès che pochi velisti al mondo possono eguagliare.

Il più grande velista italiano vivente

Nell'aprile 2015, a settantun anni, Gorla si è presentato alla regata di apertura della Coppa Italia della classe Dinghy 12'. Sulla linea di partenza c'erano quarantotto barche. Tra loro il campione italiano in carica della classe, Vittorio D'Albertas, e il vincitore dell'anno precedente, Filippo Jannello di Santa Margherita Ligure.

Su cinque prove, Dodo Gorla ne ha vinte tre, ha chiuso seconda in una e terza nell'altra. Ha vinto la regata a mani basse.

A settantun anni. Contro i migliori del Paese.

Al presidente del Circolo Vela Orta, Gianmaria Brambilla, hanno chiesto come descriverebbe il posto del suo vecchio amico nella vela italiana. La risposta è stata diretta:

«Non sbagliereste a definirlo il più grande velista italiano vivente.»

Nell'aprile 2026, la storica Compagnia della Vela di Venezia — fondata nel 1911 in laguna — lo ha nominato Socio Onorario insieme a Sir Robin Knox-Johnston, il primo uomo ad aver compiuto il giro del mondo a vela in solitario e senza scalo. È l'equivalente velico di entrare nella Hall of Fame accanto a Pelé.

Il Circolo Vela Orta

Niente di tutto questo accade senza una sede, uno scivolo e una comunità di persone che insegnano ai bambini ad armare una barca. Il Circolo Vela Orta è quel posto da decenni. Gorla ne è socio dal 1983, e da allora il club porta il suo nome come una bandiera.

Il CONI — il Comitato Olimpico Nazionale Italiano — ha infine conferito al circolo la Stella d'oro al merito sportivo, il massimo riconoscimento civile che lo sport italiano concede a un club. Pochi circoli di acque interne nel Paese possono vantarne una.

Scendi in riva al lago un sabato mattina tra aprile e ottobre e vedrai su cosa si fonda quel riconoscimento: piccole flotte di derive che sfilano dallo scivolo del circolo, istruttori sui gommoni che scandiscono le sequenze di partenza, genitori che bevono l'espresso in terrazza, e il suono inconfondibile di un giovane velista che scuffia per la prima volta e poi se la ride.

Perché conta, visto da Villa Volpe

L'acqua che vedi dalla terrazza di Villa Volpe — il canale tra la sponda occidentale e l'Isola di San Giulio — è la stessa acqua su cui Dodo Gorla ha imparato ad andare a vela. La brezza che scende a imbuto da nord nei pomeriggi d'estate, la famosa Inverna, è lo stesso vento che lo ha portato a due medaglie olimpiche. Quel colpo d'occhio nella lettura dei salti di vento che lo ha reso campione del mondo in Portogallo è qualcosa che puoi cominciare a sentire anche tu dopo una ventina di minuti su una piccola barca su questo lago.

È una delle tante sorprese silenziose del Lago d'Orta. La maggior parte dei visitatori viene per il borgo, l'isola, la cucina, il silenzio. Quasi nessuno sa di avere davanti agli occhi uno dei grandi campi di allenamento della storia della vela italiana.

Se vuoi passarci una mattinata — in kayak, su una deriva o sul ponte di una barca da wakeboard — possiamo organizzarla noi. Il lago è piccolo, ma ha una storia più lunga di tanti altri.

E da qualche parte sulla riva, quasi certamente, un signore sull'ottantina con una giacca del circolo sbiadita sta osservando la brezza sull'acqua e contando in silenzio i secondi che mancano al suo arrivo alla prossima boa.

Prenota il tuo soggiorno a Villa Volpe e affaccia lo sguardo sull'acqua che ha formato un campione.