Se oggi nuoti nel Lago d'Orta, l'acqua è così limpida che si vede il fondo. I pesci guizzano tra le rocce. I kayak scivolano su una superficie che riflette le Alpi. È, sotto ogni punto di vista, uno dei laghi più puliti d'Italia.
Ma non è sempre stato così. Per gran parte del Novecento il Lago d'Orta stava morendo — avvelenato da un inquinamento industriale che ne aveva reso acide le acque, spazzato via quasi tutta la vita acquatica e portato sull'orlo del collasso un ecosistema un tempo incontaminato. La storia di come è stato riportato in vita è uno dei recuperi ambientali più straordinari della storia europea, eppure rimane pressoché sconosciuta al di fuori degli ambienti scientifici.
Questo articolo si basa su una presentazione preparata dall'Ing. Giorgio Broggi, ingegnere in pensione che vive sulle rive del Lago d'Orta dagli anni Cinquanta, e sulla ricerca scientifica pubblicata da Michela Rogora e colleghi dell'Istituto per lo Studio degli Ecosistemi del CNR di Verbania. Giorgio ha assistito in prima persona al degrado del lago e alla sua rinascita dal giardino della casa di famiglia — una proprietà che oggi comprende Villa Volpe.
Un lago diverso da tutti gli altri
Il Lago d'Orta si trova in Piemonte, nel nord-ovest dell'Italia, incastonato tra le Alpi e le colline prealpine. Fa parte del distretto dei laghi subalpini insieme ai suoi vicini più famosi: il Lago Maggiore, il Lago di Como, il Lago d'Iseo e il Lago di Garda.
Rispetto ai suoi vicini, però, il Lago d'Orta ha dimensioni modeste. È lungo appena 13,4 chilometri, con una superficie di 18,14 km², una profondità massima di 143 metri e un bacino imbrifero di 116 km². Lo alimentano sei tributari; un unico emissario, il fiume Niguglia, lo drena verso nord nel Lago Maggiore. Il tempo teorico di ricambio delle acque è di 10,7 anni — il che significa che tutto ciò che viene scaricato nel lago ci rimane a lungo.
Prima dell'industrializzazione, l'acqua del Lago d'Orta aveva un pH leggermente superiore alla neutralità (intorno a 7,0), con concentrazioni molto basse di nitrati e solfati e praticamente niente ammonio. Era, in tutti i sensi, un ecosistema d'acqua dolce pulito e rigoglioso.
La catastrofe: sessant'anni di inquinamento industriale
I guai iniziarono negli anni Venti, quando sulla sponda meridionale del lago venne insediata una grande fabbrica di rayon — lo stabilimento Bemberg. La fabbrica, diventata uno dei principali produttori mondiali di seta artificiale, richiedeva enormi quantità d'acqua per le sue lavorazioni chimiche. Gli scarichi che tornavano nel lago erano carichi di rame e solfato d'ammonio.
Il primo evento drammatico fu la contaminazione da rame. Data la sua fitotossicità, l'inquinamento da rame portò alla quasi totale scomparsa del fitoplancton nel giro di due anni, e il danno si propagò a cascata lungo l'intera catena alimentare. Già negli anni Trenta la biologia del lago era gravemente compromessa.
Poi, negli anni Sessanta e Settanta, arrivò una seconda ondata di inquinamento. Le fabbriche galvaniche della parte meridionale del bacino cominciarono a scaricare reflui contenenti cromo, nichel e zinco. E se dopo il 1958 gli scarichi di rame della Bemberg diminuirono, l'ammonio continuava a essere rilasciato in quantità pari a 2.000–3.000 tonnellate di azoto all'anno.
La chimica fu devastante. L'ammonio nell'acqua del lago veniva gradualmente ossidato a nitrato, erodendo progressivamente l'alcalinità naturale del lago. E poiché il bacino circostante è composto da rocce acide e resistenti all'erosione, non esisteva alcun tampone naturale. Il pH precipitò — dal 6,7 del 1948 fino a un minimo di 3,9 nel febbraio 1985, misurato lungo tutta la colonna d'acqua di 143 metri. Per capirci: un pH di 3,9 equivale all'incirca a quello dell'aceto.
Il Lago d'Orta era diventato il più grande lago acidificato del mondo. Le sue acque erano cariche di metalli tossici: rame, alluminio, zinco, ferro, manganese, cromo e nichel, tutti persistenti in forma disciolta perché l'estrema acidità ne impediva la precipitazione. La vita acquatica era praticamente inesistente. Il lago che un tempo era un gioiello delle Alpi italiane era, a tutti gli effetti, morto.
La svolta: un impianto di depurazione e una proposta audace
Nel 1981 venne costruito un impianto di recupero presso lo stabilimento Bemberg, che ridusse drasticamente gli scarichi di ammonio e rame. Una nuova legge italiana sulla disciplina degli scarichi industriali nelle acque dolci (la legge n. 319 del 1976) diede un ulteriore impulso al cambiamento.
Nel 1984 partì uno studio intensivo pluriennale del lago, guidato dall'Istituto Italiano di Idrobiologia del CNR. Gli scienziati mapparono il bilancio chimico del lago, individuarono le principali fonti di inquinamento e costruirono un modello input-output per prevedere quanto avrebbe richiesto il recupero naturale. La risposta fu sconfortante: dai 15 ai 20 anni perché l'alcalinità del lago raggiungesse appena 0,2 meq L¹, anche senza ulteriori aggressioni.
Il lago, semplicemente, non poteva guarire da solo abbastanza in fretta. E così, nel 1986, il Consiglio Nazionale delle Ricerche propose qualcosa di audace: un massiccio intervento di liming — spargere calcare finemente polverizzato direttamente sulla superficie del lago per neutralizzarne l'acidità e accelerarne il recupero.
Il liming: il più grande risanamento lacustre d'Europa
Il progetto fu approvato dalle amministrazioni provinciale e regionale e finanziato dal Ministero dell'Ambiente. Il piano originale prevedeva 18.000 tonnellate di carbonato di calcio (CaCO³). Per vincoli di bilancio, ne furono impiegate alla fine circa 10.900 tonnellate in equivalente di CaCO³ puro — comunque una quantità monumentale.
Il calcare proveniva da una cava vicino a Lecco. Era calcare naturale finemente polverizzato — residuo del lavaggio dei frantoi — con una granulometria per il 50% inferiore ai 18 micron, una composizione del 92% di CaCO³ e 6% di MgCO³ e un'umidità del 15–21%. La grana fine era decisiva: il materiale doveva sciogliersi rapidamente nell'acqua anziché semplicemente depositarsi sul fondo.
Tra il maggio 1989 e il giugno 1990, la chiatta Sant'Angelo percorse sistematicamente il Lago d'Orta spruzzando sulla superficie una sospensione di calcare in polvere. Per quattordici mesi il pennacchio bianco di carbonato di calcio disegnò archi sull'acqua blu — uno spettacolo surreale che gli abitanti osservavano dai giardini e dai balconi. Giorgio Broggi, allora sessantenne, seguiva la chiatta dalla terrazza di casa, capendo meglio di molti altri cosa fosse in gioco.
Risultati immediati: un lago trasformato
Gli effetti furono immediati e clamorosi.
L'ammonio residuo nell'acqua del lago venne completamente ossidato. Si produsse un lieve picco di nitrati. E il pH salì bruscamente, raggiungendo valori prossimi alla neutralità. Il liming interessò l'intera massa d'acqua — tutti i suoi 143 metri. Il risultato più importante fu il tamponamento sia dell'acidità naturale sia di quella prodotta da decenni di ossidazione dell'ammonio.
Già nel luglio 1990, a pochi mesi dalla conclusione dell'operazione, il profilo di pH del lago era trasformato. L'apporto di bicarbonato dai tributari contribuì a stabilire, nel giro di due anni, una riserva stabile di alcalinità in tutta la massa d'acqua. Il recupero dell'alcalinità fu più rapido negli strati superficiali durante l'estate, spinto dall'intensa attività del fitoplancton — a sua volta segno che la vita stava tornando.
L'aumento del pH innescò un netto calo dei metalli tossici disciolti. Le concentrazioni di zinco, ferro, cromo e alluminio crollarono rapidamente. Rame, nichel e manganese diminuirono più lentamente ma con costanza. Il recupero del pH creò le condizioni perché i metalli tossici precipitassero fuori dalla soluzione — un circolo virtuoso di guarigione chimica che si autoalimentava.
Il recupero biologico: la vita ritorna
Stabilizzata la chimica, seguì la biologia. Le forme pioniere di plancton ricomparvero dapprima nelle acque superficiali tamponate, durante la stratificazione termica. Le comunità di fitoplancton si ristabilirono gradualmente e, alla fine degli anni Novanta, era tornata una comunità stabile di diatomee — come confermato dalla ricomparsa di un segnale stagionale nelle concentrazioni di silice.
Lo zooplancton colonizzò le acque più profonde. La catena alimentare cominciò a ricostruirsi, anello dopo anello. E poi arrivarono i pesci.
Lucci, trote e altre specie furono reintrodotti e prosperarono. Le immagini qui sopra, tratte dalla presentazione di Giorgio Broggi, mostrano catture impressionanti dal Lago d'Orta — la prova vivente che il lago era tornato in vita. Un lago biologicamente morto da decenni ospitava ormai un ecosistema acquatico sano e ricco di specie.
La scienza conferma: un recupero completo
Il monitoraggio a lungo termine dell'Istituto per lo Studio degli Ecosistemi del CNR, pubblicato sul Journal of Limnology nel 2016, ha confermato ciò che i residenti già sapevano: lo stato acido-base del Lago d'Orta è tornato pienamente alle condizioni pre-inquinamento, quelle modellizzate per il periodo precedente all'inizio degli scarichi industriali.
I risultati principali di oltre 25 anni di monitoraggio post-liming includono: livelli di ammonio ormai molto bassi, paragonabili a quelli degli altri laghi oligotrofici subalpini; nitrati ancora in diminuzione; metalli in traccia in netto calo dagli anni Ottanta, grazie alla riduzione dei carichi esterni e al ripristino dell'alcalinità; concentrazioni di ferro, manganese, alluminio e rame basse e simili a quelle dei vicini laghi Maggiore e di Mergozzo; l'eliminazione dell'anossia ipolimnica (la carenza di ossigeno nelle acque profonde), che consente la sopravvivenza degli organismi di profondità; e la classificazione attuale del lago come oligotrofico, cioè con bassi livelli di nutrienti — segno di un'eccellente qualità dell'acqua.
In termini pratici, la qualità dell'acqua del Lago d'Orta è tornata a quella precedente agli anni Venti. Un secolo di danni industriali, cancellato in una generazione.
Perché questa storia conta ancora oggi
Il liming del Lago d'Orta non è stato solo un successo scientifico. È stata la dimostrazione che il danno ambientale, anche su scala enorme, può essere annullato con la giusta combinazione di volontà politica, conoscenza scientifica e azione decisa.
Il progetto ha beneficiato anche della chiusura delle fabbriche più inquinanti e dell'adozione di normative ambientali più severe. Ma senza l'intervento di liming il recupero naturale avrebbe richiesto decenni in più, e il lago sarebbe rimasto un ambiente tossico ben dentro il XXI secolo.
Per chi visita il Lago d'Orta oggi, questa storia è un potente promemoria: la bellezza di questo luogo non è solo naturale — è stata conquistata. L'acqua cristallina in cui nuoti, i pesci che vedi sotto la superficie, l'ecosistema che prospera lungo la riva: tutto esiste perché delle persone ci hanno tenuto abbastanza da agire.
Un legame di famiglia
L'Ing. Giorgio Broggi, la cui presentazione ha fornito gran parte del materiale visivo di questo articolo, vive sulle rive del Lago d'Orta dal 1956. Direttore tecnico in pensione dell'Istituto Geografico De Agostini, è stato testimone di ogni capitolo di questa storia: l'inquinamento, il declino, i dibattiti, il liming e la miracolosa rinascita.
Oggi la proprietà di famiglia comprende Villa Volpe, un cubo di vetro di design a soli tre metri dal bordo dell'acqua. Gli ospiti che vi soggiornano possono nuotare proprio in quelle acque che un tempo erano tra le più inquinate d'Europa — e che, grazie al miracolo del liming, sono oggi tra le più pulite.
Fonti: Questo articolo si basa sulla presentazione «Il Lago del Miracolo — Liming» dell'Ing. Giorgio Broggi (2012) e sull'articolo scientifico sottoposto a revisione paritaria «Lake Orta chemical status 25 years after liming: problems solved and emerging critical issues» di Michela Rogora, Lyudmila Kamburska, Rosario Mosello e Gabriele Tartari, pubblicato sul Journal of Limnology (Vol. 75, 2016). DOI: 10.4081/jlimnol.2016.1320.