Wenn Sie heute im Ortasee schwimmen, ist das Wasser so klar, dass Sie den Grund sehen können. Fische huschen zwischen den Felsen. Kajakfahrer gleiten über eine Oberfläche, die die Alpen spiegelt. Er ist, nach allen Maßstäben, einer der saubersten Seen Italiens.
Doch das war nicht immer so. Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts starb der Ortasee — vergiftet durch Industrieverschmutzung, die sein Wasser sauer machte, nahezu alles aquatische Leben auslöschte und ein einst makelloses Ökosystem an den Rand des Zusammenbruchs brachte. Die Geschichte, wie er wieder zum Leben erweckt wurde, ist eine der bemerkenswertesten ökologischen Erholungen der europäischen Geschichte, und dennoch bleibt sie außerhalb wissenschaftlicher Kreise nahezu unbekannt.
Dieser Artikel stützt sich auf eine Präsentation, die von Ing. Giorgio Broggi erstellt wurde, einem pensionierten Ingenieur, der seit den 1950er-Jahren an den Ufern des Ortasees lebt, sowie auf die von Fachleuten begutachtete Forschung von Michela Rogora und Kollegen am CNR-Institut für Ökosystemforschung in Verbania. Giorgio erlebte die Degradation des Sees und seine Erholung aus erster Hand vom Garten des Familienhauses aus — einem Anwesen, zu dem heute die Villa Volpe gehört.
Ein See wie kein anderer
Der Ortasee liegt in der Region Piemont im Nordwesten Italiens, eingebettet zwischen den Alpen und den voralpinen Hügeln. Er gehört zum subalpinen Seengebiet, zu dem auch seine berühmteren Nachbarn zählen: der Lago Maggiore, der Comer See, der Iseosee und der Gardasee.
Doch der Ortasee ist im Vergleich zu seinen Nachbarn von bescheidener Größe. Er ist nur 13,4 Kilometer lang und hat eine Fläche von 18,14 km², mit einer maximalen Tiefe von 143 Metern und einem Einzugsgebiet von 116 km². Sechs Zuflüsse speisen ihn; ein einziger Abfluss, der Fluss Niguglia, entwässert ihn nach Norden in den Lago Maggiore. Die theoretische Wassererneuerungszeit beträgt 10,7 Jahre — was bedeutet, dass alles, was in den See eingebracht wird, lange dort verbleibt.
Vor der Industrialisierung wies das Wasser des Ortasees einen pH-Wert leicht über dem Neutralpunkt auf (etwa 7,0), mit sehr geringen Konzentrationen von Nitrat und Sulfat und praktisch keinem Ammonium. Es war in jeder Hinsicht ein sauberes und blühendes Süßwasserökosystem.
Die Katastrophe: Sechzig Jahre Industrieverschmutzung
Die Probleme begannen in den 1920er-Jahren, als am Südufer des Sees eine große Kunstseidenfabrik — das Bemberg-Werk — errichtet wurde. Die Fabrik, die zu einem der weltweit führenden Hersteller von Kunstseide wurde, benötigte enorme Mengen Wasser für ihre chemischen Verfahren. Die Abwässer, die in den See zurückflossen, waren mit Kupfer und Ammoniumsulfat belastet.
Das erste dramatische Ereignis war die Kupferkontamination. Aufgrund seiner Phytotoxizität führte die Kupferverschmutzung innerhalb von zwei Jahren zum nahezu vollständigen Verschwinden des Phytoplanktons, und der daraus resultierende Schaden pflanzte sich durch die gesamte Nahrungskette fort. In den 1930er-Jahren war die Biologie des Sees bereits schwer beeinträchtigt.
Dann, in den 1960er- und 1970er-Jahren, kam eine zweite Welle der Verschmutzung. Galvanikbetriebe im südlichen Teil des Einzugsgebiets begannen, Abwässer mit Chrom, Nickel und Zink einzuleiten. Während die Kupfereinleitung des Bemberg-Werks nach 1958 zurückging, wurde Ammonium weiterhin in Mengen von 2.000 bis 3.000 Tonnen Stickstoff pro Jahr freigesetzt.
Die Chemie war verheerend. Das Ammonium im Seewasser wurde nach und nach zu Nitrat oxidiert, wodurch die natürliche Alkalinität des Sees fortschreitend aufgezehrt wurde. Da das umliegende Einzugsgebiet aus sauren, verwitterungsbeständigen Gesteinen bestand, gab es keinen natürlichen Puffer. Der pH-Wert stürzte ab — von 6,7 im Jahr 1948 auf ein Minimum von 3,9 im Februar 1985, gemessen über die gesamte 143 Meter hohe Wassersäule. Zur Einordnung: Ein pH-Wert von 3,9 entspricht in etwa dem von Essig.
Der Ortasee war zum größten versauerten See der Welt geworden. Sein Wasser war mit toxischen Metallen beladen: Kupfer, Aluminium, Zink, Eisen, Mangan, Chrom und Nickel, allesamt in gelöster Form verbleibend, weil die extreme Säure sie am Ausfällen hinderte. Aquatisches Leben war praktisch nicht vorhanden. Der See, der einst ein Juwel der italienischen Alpen war, war praktisch tot.
Der Wendepunkt: Eine Aufbereitungsanlage und ein kühner Vorschlag
1981 wurde am Bemberg-Werk eine Aufbereitungsanlage errichtet, die die Ammonium- und Kupfereinleitung drastisch reduzierte. Ein neues italienisches Gesetz zur Regelung industrieller Einleitungen in Süßgewässer (Gesetz Nr. 319 von 1976) gab dem Wandel weiteren Auftrieb.
1984 begann eine intensive, mehrjährige Untersuchung des Sees unter der Leitung des CNR-Instituts für italienische Hydrobiologie. Die Wissenschaftler kartierten die chemische Bilanz des Sees, identifizierten die wichtigsten Verschmutzungsquellen und erstellten ein Input-Output-Modell, um vorherzusagen, wie lange eine natürliche Erholung dauern würde. Die Antwort war ernüchternd: 15 bis 20 Jahre, bis die Alkalinität des Sees auch nur 0,2 meq L¹ erreichte, selbst ohne jede weitere Hilfe.
Der See konnte sich schlicht nicht schnell genug selbst heilen. Und so schlug der Nationale Forschungsrat 1986 etwas Kühnes vor: eine gewaltige Kalkung — das Versprühen von fein pulverisiertem Kalkstein direkt auf die Seeoberfläche, um die Säure zu neutralisieren und die Erholung zu beschleunigen.
Die Kalkung: Europas größte Seesanierung
Das Projekt wurde von der Provinz- und Regionalverwaltung genehmigt und vom Umweltministerium gefördert. Der ursprüngliche Plan sah 18.000 Tonnen Calciumcarbonat (CaCO³) vor. Aufgrund von Budgetbeschränkungen wurden letztlich etwa 10.900 Tonnen reines CaCO³-Äquivalent verwendet — immer noch eine gewaltige Menge.
Der Kalkstein stammte aus einem Steinbruch bei Lecco. Es handelte sich um einen fein pulverisierten natürlichen Kalkstein — Rückstand aus dem Waschen der Brechmaschinen — mit einer Korngröße von 50 % unter 18 Mikrometern, einer Zusammensetzung von 92 % CaCO³ und 6 % MgCO³ sowie einem Feuchtigkeitsgehalt von 15 bis 21 %. Die Feinkörnigkeit war entscheidend: Der Kalk musste sich rasch im Wasser lösen, anstatt einfach auf den Grund zu sinken.
Zwischen Mai 1989 und Juni 1990 durchquerte der Lastkahn Sant'Angelo systematisch den Ortasee und versprühte eine Aufschlämmung aus pulverisiertem Kalkstein über die Oberfläche. Vierzehn Monate lang bog sich die weiße Wolke aus Calciumcarbonat über das blaue Wasser — ein surreales Schauspiel, das die Einheimischen von ihren Gärten und Balkonen aus beobachteten. Giorgio Broggi, damals in seinen Sechzigern, betrachtete den Lastkahn von der Terrasse seines Hauses und begriff besser als die meisten, was auf dem Spiel stand.
Unmittelbare Ergebnisse: Ein verwandelter See
Die Wirkungen waren unmittelbar und dramatisch.
Das verbliebene Ammonium im Seewasser wurde vollständig oxidiert. Ein leichter Nitratgipfel entstand. Und der pH-Wert stieg stark an und erreichte Werte nahe der Neutralität. Die Kalkung erfasste die gesamte Wassermasse — alle 143 Meter davon. Das wichtigste Ergebnis war die Pufferung sowohl der natürlichen Säure als auch der durch jahrzehntelange Ammoniumoxidation erzeugten Säure.
Bis Juli 1990, nur wenige Monate nach Abschluss der Aktion, war das pH-Profil des Sees verwandelt. Der Eintrag von Bikarbonat aus den Zuflüssen half, innerhalb von zwei Jahren einen stabilen Alkalinitätsvorrat in der gesamten Wassermasse zu etablieren. Die Erholung der Alkalinität verlief in den oberen Schichten während des Sommers schneller, angetrieben durch intensive Phytoplanktonaktivität — selbst ein Zeichen dafür, dass das Leben zurückkehrte.
Der Anstieg des pH-Werts löste eine starke Abnahme der gelösten toxischen Metalle aus. Die Konzentrationen von Zink, Eisen, Chrom und Aluminium fielen rasch. Kupfer, Nickel und Mangan gingen langsamer, aber stetig zurück. Die Erholung des pH-Werts schuf die Bedingungen dafür, dass toxische Metalle aus der Lösung ausfielen — ein sich selbst verstärkender Kreislauf chemischer Heilung.
Die biologische Erholung: Das Leben kehrt zurück
Mit der stabilisierten Chemie folgte die Biologie. Pionierformen des Planktons tauchten während der thermischen Schichtung zuerst in den gepufferten Oberflächengewässern wieder auf. Die Phytoplanktongemeinschaften etablierten sich allmählich neu, und Ende der 1990er-Jahre war eine stabile Kieselalgengemeinschaft zurückgekehrt — bestätigt durch das Wiederauftreten eines saisonalen Signals in den Silikatkonzentrationen.
Das Zooplankton besiedelte die tieferen Gewässer. Die Nahrungskette begann sich Glied für Glied wieder aufzubauen. Und dann kamen die Fische.
Hecht, Forelle und andere Arten wurden wieder angesiedelt und gediehen. Die Bilder oben aus Giorgio Broggis Präsentation zeigen beeindruckende Fänge aus dem Ortasee — lebendiger Beweis dafür, dass der See wieder zum Leben erwacht war. Ein See, der jahrzehntelang biologisch tot gewesen war, beherbergte nun ein gesundes, vielfältiges aquatisches Ökosystem.
Die Wissenschaft bestätigt: Eine vollständige Erholung
Die langfristige Überwachung durch das CNR-Institut für Ökosystemforschung, 2016 im Journal of Limnology veröffentlicht, bestätigte, was die Anwohner bereits wussten: Der Säure-Basen-Zustand des Ortasees hatte sich vollständig auf die Bedingungen vor der Verschmutzung erholt, wie sie für die Zeit vor Beginn der Industrieeinleitungen modelliert worden waren.
Zu den wichtigsten Erkenntnissen aus über 25 Jahren Überwachung nach der Kalkung zählen: Die Ammoniumwerte sind nun sehr niedrig, vergleichbar mit anderen subalpinen oligotrophen Seen; das Nitrat nimmt weiterhin ab; die Spurenmetalle sind seit den 1980er-Jahren aufgrund verringerter externer Einträge und der Wiederherstellung der Alkalinität stark zurückgegangen; die Konzentrationen von Eisen, Mangan, Aluminium und Kupfer sind niedrig und ähnlich denen der benachbarten Seen Lago Maggiore und Mergozzosee; die hypolimnische Anoxie (Sauerstoffmangel im Tiefenwasser) wurde beseitigt, was das Überleben von Tiefenwasserorganismen ermöglicht; und der See wird derzeit als oligotroph eingestuft, was bedeutet, dass die Nährstoffwerte niedrig sind — ein Zeichen für hervorragende Wasserqualität.
Praktisch gesehen ist die Wasserqualität des Ortasees auf den Stand vor den 1920er-Jahren zurückgekehrt. Ein Jahrhundert industrieller Schäden, in einer einzigen Generation umgekehrt.
Warum diese Geschichte heute zählt
Die Kalkung des Ortasees war nicht nur ein wissenschaftlicher Erfolg. Sie war der Beweis, dass Umweltschäden, selbst in gewaltigem Ausmaß, mit der richtigen Kombination aus politischem Willen, wissenschaftlichem Wissen und entschlossenem Handeln rückgängig gemacht werden können.
Das Projekt profitierte auch von der Schließung der am stärksten verschmutzenden Fabriken und der Einführung strengerer Umweltvorschriften. Doch ohne die Kalkung hätte die natürliche Erholung Jahrzehnte länger gedauert, und der See wäre bis weit ins 21. Jahrhundert hinein ein toxisches Milieu geblieben.
Für die heutigen Besucher des Ortasees ist die Geschichte eine kraftvolle Erinnerung daran, dass die Schönheit dieses Ortes nicht nur natürlich ist — sie wurde erkämpft. Das kristallklare Wasser, in dem Sie schwimmen, die Fische, die Sie unter der Oberfläche sehen, das blühende Ökosystem entlang des Ufers: All das gibt es, weil sich Menschen genug darum kümmerten, zu handeln.
Eine familiäre Verbindung
Ing. Giorgio Broggi, dessen Präsentation einen Großteil des Bildmaterials für diesen Artikel lieferte, lebt seit 1956 an den Ufern des Ortasees. Als pensionierter Technischer Direktor des Geographischen Instituts De Agostini erlebte er jedes Kapitel dieser Geschichte: die Verschmutzung, den Niedergang, die Debatten, die Kalkung und die wundersame Erholung.
Heute umfasst das Familienanwesen die Villa Volpe, einen Design-Glaswürfel nur drei Meter vom Wasser entfernt. Gäste, die dort übernachten, können in genau den Gewässern schwimmen, die einst zu den am stärksten verschmutzten Europas zählten — und die dank des Wunders der Kalkung heute zu den saubersten gehören.
Quellen: Dieser Artikel basiert auf der Präsentation „Il Lago del Miracolo — Liming“ von Ing. Giorgio Broggi (2012) und auf der von Fachleuten begutachteten Arbeit „Lake Orta chemical status 25 years after liming: problems solved and emerging critical issues“ von Michela Rogora, Lyudmila Kamburska, Rosario Mosello und Gabriele Tartari, veröffentlicht im Journal of Limnology (Vol. 75, 2016). DOI: 10.4081/jlimnol.2016.1320.